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Aplomado Falcon in yucca
“Another nest has failed.” This is the recurring news that technicians monitoring Aplomado Falcons in Chihuahua, Mexico, have reported over the last 18 years.
Initiated in 1996 by the Peregrine Fund and sustained by Rocky Mountain Bird Observatory, Aplomado Falcon monitoring has revealed a marked decrease in the number of breeding pairs and successful nests in Chihuahua. In 2005, 25 occupied territories were monitored, producing 19 fledglings. This year, 11 occupied territories were located and only four chicks fledged.
The Aplomado Falcon is, without a doubt, one of the most beautiful and fastest raptors of the Chihuahuan Desert. Aplomado Falcons hunt and breed in open grasslands with few shrubs and yuccas. This open habitat allows them to pursue their prey, which includes birds, insects and occasionally mammals, at high speeds. They primarily nest in mature soaptree yuccas or honey mesquite more than 10 feet tall, although one pair in the study area returns year after year to nest atop a power line along railroad tracks. Because this species is associated with natural grasslands, it shares habitat with other emblematic species of Chihuahua, such as pronghorn.
The grasslands inhabited by Aplomado Falcons are characterized by deep soils and flat terrain, which are also preferred land for cattle grazing and agriculture. Oftentimes, when grazing productivity is low, land is sold, cleared and converted to row-crop agriculture, destroying habitat.
A female Aplomado Falcon perches in a mesquite on the edge of natural grassland and agricultural.
But habitat loss due to land conversion or mismanaged grazing isn’t the only threat. Drowning in stock tanks, a lack of nesting structures (there has been a considerable reduction in mature yuccas, primarily because of cold fronts and prolonged drought), shrub encroachment and poisoning by agrochemicals are all hazards. To reduce these risks, RMBO biologists have installed escape ramps in stock tanks and erected artificial nests designed to reduce depredation of chicks and eggs by ravens and Great Horned Owls. Soil and water conservation efforts are also under way.
Currently, the biggest opportunity is engaging landowners and collaborating with them to create management strategies that will be both profitable and environmentally sustainable. This will improve grassland and forage quality and minimize conversion of grasslands to agriculture.
RMBO is on the ground in Mexico, directly supporting landowners and searching for financial resources to initiate projects that maintain and improve grasslands. These projects include modifying fences and redistributing watering systems to better manage grazing. RMBO is monitoring the grassland bird communities during these changes, and using the information to inform and improve future land management and quantify the effects of conservation on bird populations. RMBO’s goal is to support five successful breeding pairs of Aplomado Falcons and enroll 500,000 acres by 2020.
These efforts are the key to balancing rancher livelihood, sustainable cattle production and conservation of the grassland ecosystem. These actions will benefit not only the Aplomado Falcon, but various species of declining grassland birds that winter in the Chihuahuan Desert including Sprague’s Pipit, Chestnut-collared Longspur, Loggerhead Shrike, Baird’s Sparrow and Grasshopper Sparrow.
~ Roberto Rodríguez and Pedro Calderón, Private Lands Wildlife Biologists
Learn more about RMBO’s efforts to conserve grassland birds and habitat »
Spanish version:
Luchando por sobrevivir: El halcón aplomado en el Desierto Chihuahuense
Halcón Aplomado
“Otro territorio de anidación se ha perdido”. Esta ha sido la constante información que los técnicos encargados del monitoreo de esta especie en el estado de Chihuahua han reportado en los últimos 18 años. Durante este tiempo el monitoreo de la especie fue realizado por The Peregrine Fund y recientemente ha sido continuado por Rocky Mountain Bird Observatory.
El halcón aplomado empezó a ser monitoreado desde 1996, para el año 2005 se monitoreaban 25 territorios ocupados que produjeron 29 volantones. Este año sólo se cuenta con 11 territorios ocupadosde los cuales solo produjeron 4 volantones.
El halcón aplomado es sin duda una de los rapaces más bellos y rápidos del desierto chihuahuense, sus cacerías son principalmente en sitios de pastizal abierto con pocos arbustos y Yucas, lo que permite realizar persecuciones de presas con base a velocidad. Anida principalmente en Yucas maduras de más de 3 metros de alto y mezquites, aunque existe una pareja que año con año anida en postes telegráficos junto a las vías del tren. Esta especie asociada con pastizales naturales y comparte hábitat con otra especie emblemática del estado de Chihuahua “el Berrendo.”
Los pastizales en los que habita se caracterizan por sitios con suelos profundos y planos que son utilizados como tierras de pastoreo en ranchos ganaderos. Últimamente muchas áreas se han desmontado y convertido en sitios agrícolas, ocasionando la pérdida de hábitat para esta y otras especies.
Aplomado hembra perchada en Mezquite en el límite del pastizal y áreas agrícolas.
Previo a los desmontes existían varias amenazas para el futuro de la especie en las cuales se enfocaban los esfuerzos de conservación: Ahogamiento de aves en pilas ganaderas, falta de estructuras de anidación (se ha detectado un descenso considerable en las Yucas, principalmente por frentes fríos y sequías prolongadas), incremento en las especies arbustivas, contaminación por agroquímicos. Para reducir los riesgos se instalaron diferentes tipos de rampas de escape, se construyeron nidos artificiales con los cuales se esperaba disminuir la depredación de pollos y huevos por cuervos y Búho cornudo. También se realizaron obras de conservación de suelo y agua.
Actualmente el reto es colaborar con los dueños de los predios donde aún se puede encontrar el hábitat remanente motivándoles para que la producción ganadera que sea a la vez rentable y amigable con el medio ambiente. Esto permitirá la mejora de los pastizales a través de cambios en su manejo y minimizar el riesgo de nuevas aperturas agrícolas al disminuir la tentación de vender terrenos no productivos. Para ello se tiene contacto directo con los propietarios y se les apoya en la búsqueda de fuentes de financiamiento para realizar obras que mejoren el hábitat como: manejo del hato ganadero, adecuación de los cercos, redistribución de fuentes de agua, entre otras.
Estamos convencidos que esta es una pieza clave que permite armonizar la producción y la conservación del ecosistema. Con estas acciones se pretende beneficiar además del halcón aplomado a varias especies de aves de pastizal entre ellas, Bisbita llanera, Escribano de collar castaño, Verduguillo, Gorrión de Baird y Gorrión chapulín, entre otros.
~ Roberto Rodríguez y Pedro Calderón, Ingenieros en Ecología
